Система счисления, используемая ныне в большей части мира, была, вероятно, разработана в Индии; однако, поскольку на Запад она была передана арабами, цифры стали называться арабскими.

Сверху вниз: Современные арабские (западные) ; Ранние арабские (западные) ; Арабские буквы (использовавшиеся, как цифры) ; Современные арабские (восточные) ; Ранние арабские (восточные) ; Ранние Деванагари (Индийские) ; Поздние Деванагари

После распространения ислама на Ближнем Востоке культура многих покоренных народов была ассимилирована. Одним из великих центров науки того времени стал Багдад, где арабские, греческие, персидские, еврейские и другие ученые объединили культурное наследие своих народов и куда в 771 году индийский ученый привез трактат по астрономии, содержавший индийскую систему обозначения чисел.
До того времени египетская, греческая и другие культуры имели собственные цифры, подобные тем, что использовались римлянами. К примеру, число 323 имело следующее написание:
Египетское 999 nn III 
Греческое HHH ЖЖ III 
Римское CCC XX III
В действительности египтяне писали справа налево, однако здесь цифры подобным образом приведены для того, чтобы подчеркнуть сходство всех систем счисления.
Вклад индийской культуры заключался в замене на единственный знак (в данном случае значения "3" и "2"), который бы указывал на количество знаков в каждой группе. При таком подходе индийцы выразили бы римские CCC XX III как 3 2 3.
Новый способ обозначения чисел был более экономичным, но не безупречным. Например, представляло сложность правильное выражение римского числительного CCC II. Если бы цифрами три и два были соответственно заменены римские группы ССС и II, результатом бы становилось 32. Очевидно, что подразумевавшееся число означало не тридцать два, а триста два. Арабские ученые понимали, что был необходим знак для обозначения "ничего" или "ничто", поскольку положение знака предоставляло столько же информации, что и его абсолютное значение. Его позиция должна быть указана, даже если символ, которым он обозначен, имеет своим абсолютным значением "ничего". Неясно, индийцы или арабы восполнили этот пробел при помощи изобретения ноля, но в любом случае проблема была решена: теперь новая система была в состоянии точно отобразить разницу между XXX II (32) и CCC II (302).
Если происхождение новой системы было индийским, то совершенно не очевидно, что изначальная форма арабских числительных также была индийской. В действительности, кажется вполне вероятным, что арабские ученые использовали собственные обозначения цифр, изменив их по примеру индийских. Индийский метод давал преимущества в использовании гораздо меньших групп знаков и значительно упростил письменные вычисления. Современная форма каждой цифры в восточно-арабской и западно-арабской (или европейской) системах по-видимому произошла от букв арабского алфавита.
Семиты и греки традиционно обозначали цифры буквами своего алфавита и записывали числа словами. Данная алфавитная система по-прежнему используется арабами, так же, как римские числительные применяются на Западе в схемах, в именах королей, императоров и пап. Новый математический принцип, на котором основывались арабские числа, значительно упростил арифметические подсчеты. Их введение в Европе началось в десятом столетии, - после того, как арабский трактат по математике был переведен ученым из Испании, и впоследствии распространилось по всему Западу.
Индийскую систему записи широко популяризировал арабский учёный ал-Хорезми, автор знаменитой работы «Китаб ал-джабр ва-л-мукабала» , от названия которой произошёл термин «алгебра».